di Scott Ingleton
Come il primo paragrafo di un saggio, o i primi 30 secondi di un discorso, la prima partita in una Coppa del Mondo è spesso una dichiarazione di intenti. Per la Francia, potresti aver sentito “sì, siamo quella squadra” dopo la loro dura resistenza di un’impetuosa rinascita argentina. La Nuova Zelanda ha dichiarato che “quella coppa è nostra e rimarrà nostra” dopo la convincente sconfitta di una squadra sudafricana molto forte. Ma cosa hanno detto gli uomini dell’Inghilterra, l’altra notte al Sapporo Dome?
Tutti si aspettavano che l’Inghilterra vincesse contro Tonga. La domanda era sempre riguardo al come: basta dire che il modo in cui lo ha fatto è stato considerato pesantemente deludente. Sì, l’Inghilterra ha vinto e sì, hanno ottenuto il punto bonus, sapevamo che sarebbe successo. Ma solo con il 47% di possesso? 14 errori di gestione? 10 penalità concesse? Da dove viene tutto questo? L’Inghilterra a volte sembrava confusa (basta guardare la squadra inglese dopo quel grande colpo di Zane Kapeli su Billy Vunipola al 12 ° minuto, sembrano scioccati) e nulla del dominio del gioco che ha smantellato l’Irlanda e l’Italia si è visto. Sembravano frustrati (vedi Farrell in quasi ogni punto di incontro del secondo tempo) e spesso stupiti (quella “mossa” di Vunipola e Itoje che ha regalato a Tonga una penalità al 23 ° minuto).
Tuttavia, come fan dell’Inghilterra, non sono preoccupato. Ci sono molti aspetti positivi da prendere; Daly sembrava a proprio agio in ricezione (specialmente vista la frequenza con cui la palla veniva persa in avanti); l’allineamento è ancora eccezionale, George e Cowan-Dickie forniscono ottimi palloni per Itoje e Lawes; la profondità della squadra evidenzia che, quando l’intera panchina si è imbattuta nel team tongano, la squadra non ha perso qualità e ha macinato gambe; inoltre la linea difensiva inglese è superba. Concedere solo 18 punti per 240 minuti di rugby ( 50 punti per 400 minuti) è un risultato eccezionale, sebbene con un’opposizione non di pari livello.
Ciò si risolve in un punto concesso ogni 8 minuti, il che significa che per vincere una partita mediamente l’Inghilterra ha bisogno di una sola meta convertita e di due trasformazioni, o di quattro trasformazioni, o di una meta con due trasformazioni fallite. Vincere le partite è semplice: basta segnare più del tuo avversario. Ma essere in grado di impedire ai tuoi avversari di segnare è una base fantastica da cui partire per lanciare il resto di questa Coppa del Mondo.
A proposito di mete segnate, basta soffermarsi sul giustamente soprannominato Manu Two-ilagi. Autore di due mete e fortemente coinvolto nella marcatura di Sam Underhill (se non fosse per l’eccezionale difesa della linea di meta da parte di Piutau e Vaipulu), il Man Of the Match è stato una forza da non sottovalutare per tutta la partita. Conosciamo tutti Tuilagi come un centro da demolizione e un giocatore del genere era certamente necessario contro una squadra che si apprezzava nella fisicità del gioco.
Quando Kapeli ha distrutto il grande Billy Vunipola al dodicesimo minuto, Tuilagi ha distrutto Tane Takulia tre minuti dopo, dicendo “Hai colpito duramente, abbiamo colpito più duramente”. Questo è il tipo di affermazione che l’Inghilterra deve fare su una scala molto più ampia del Sapporo. Tuttavia, l’attacco dell’Inghilterra (quando non perdeva palla in avanti) è stato abbastanza solido. Due punizioni hanno portato a due mete da mischia e maul, inoltre due “breaks” di May e Joseph hanno marcato le altre due. Per uno che ha avuto poco gioco effettivo ultimamente, Joseph sembrava essere più forte che mai nella sua prestazione contro Tonga. Era un JJ vintage: scegliere una linea tra un attaccante (in questo caso Talakai) e un centro (Vuna); correre lateralmente per allungarli e creare un gap mentre ti concentri sul giocatore a cui puoi passare la palla (in questo caso, Luke Cowan-Dickie); notare che il pilone non è abbastanza agile per catturarti, quindi hai solo bisogno che il centro si concentri su Cowan-Dickie per un momento e fruttare il divario creatosi. Joseph è un maestro in questa mossa e godere della sua utilità dalla panchina è sicuramente un altro vantaggio per l’Inghilterra.
Come ho affermato, tutti “sapevano” che l’Inghilterra avrebbe battuto Tonga. Non si tratta di denigrare un eccellente spettacolo da parte dei tongani, in particolare dopo quell’enorme sconfitta in Nuova Zelanda. In effetti, forse è stato a causa di quella pesante sconfitta che hanno provato a rialzarsi, basta guardare cos’ha fatto l’Irlanda. Hanno subito una grave defiance contro l’Inghilterra, che ha evidenziato enormi difetti nel loro gameplan e da allora sono stati imbattuti, battendo due volte Galles e Scozia. Sembravano completamente in possesso del bandolo della matassa contro la Scozia: un’Irlanda dominante che ricorda la squadra che ha battuto gli All Blacks l’anno scorso.
Forse è stato simile per Tonga: la Nuova Zelanda ha messo in luce tutti i punti deboli del gioco tongano dandogli modo di lavorarci in questo periodo. Contro la Nuova Zelanda Tonga ha tentato 113 placcaggi, ma ne ha realizzati con successo solo 76. Quindi, il placcaggio è chiaramente un problema. Ci hanno lavorato e contro l’Inghilterra hanno fatto 93 dei 121 tentativi, con un aumento del 10% del successo. Contro gli All Blacks hanno vinto solo 6 delle loro 8 touche. Contro l’Inghilterra ne hanno vinte 14 su 15. Hanno dominato tutte le loro mischie e hanno anche vinto più ruck rispetto all’Inghilterra (78 contro 70). Le Tonga sono una piccola nazione insulare con una popolazione che potrebbe quasi adattarsi a Wembley e un budget che è sminuito dal colosso finanziario che rappresenta l’English Rugby Union, ma onore al merito. Sono entrati in campo e hanno giocato con tutta l’emozione e la passione crude che ci aspettiamo dagli isolani del Pacifico, ed è sbagliato dire “l’Inghilterra avrebbe dovuto vincere di più”. Tonga ha dimostrato alla fine di essere un degno avversario e dirà la sua prima della fine del torneo.
Molti sono stati delusi dalla prestazione dell’Inghilterra. Ma vorrei dire una cosa diversa: sono stato colpito da Tonga e ho visto aree su cui lavorare per l’Inghilterra (tenendo la palla in mano e aumento l’efficacia delle altre fasi) ma niente che mi preoccupi davvero. L’Inghilterra pur avendo meno possesso, non sembrava mai essere a disagio. Sembravano stabili in difesa, strutturati in attacco e non sembravano mai concedere una possibilità di meta contro una squadra che aveva persino segnato contro gli All Blacks. Tonga ha dimostrato molto più dell’Inghilterra ieri sera; non si sono presentati per essere carne da macello, ma per giocare a modo loro senza chinarsi.
L’Inghilterra, d’altra parte, è bloccata dietro il sipario, in attesa di farsi notare.